ESPN将火箭二年级后卫里德·谢泼德列为新赛季“最值得关注的二年级球员”之首，并指出他可能成为球队冲冠的“关键变量”。这一判断基于三重现实逻辑：
火箭在凯文·杜兰特的交易中送走杰伦·格林，后场轮换出现空缺。谢泼德预计将在范弗利特和阿门·汤普森之后获得稳定角色，这是他新秀赛季（场均12分钟，4.4分）未曾拥有的机会。ESPN记者杰里米·吴强调，火箭的竞争力“更多取决于年轻球员成长而非杜兰特的贡献”，谢泼德与阿门·汤普森、小贾巴里·史密斯被列为核心培养对象。
谢泼德的优势在于“有球无球兼备”：既能作为次要持球手串联进攻，也能以三分投射为杜兰特、申京等核心拉开空间。上赛季他与主力阵容搭档时，每100回合正负值达+4.4，接近杰伦·格林（+6.6），证明其团队适配性。但缺陷同样尖锐：身高局限导致防守短板——当范弗利特与他同时在场，火箭后场高度严重吃亏，尽管夏季联赛他展现防守进步（场均4断1.5帽），常规赛强度下仍是未知数。前NBA球员贝弗利更直指其“组织能力弱且缺乏大局观”。
管理层为谢泼德设定发展模板：凯尔特人最佳第六人普里查德——后者经历三年沉淀才在第四季爆发。但火箭没有同等耐心：作为上赛季西部第二（52胜30负）且拥有杜兰特的冲冠球队，乌度卡需即战力而非长期项目。若谢泼德无法快速提升三分效率并弥补防守漏洞，替补控卫阿隆·霍勒迪可能接管其轮换时间。
谢泼德今夏苦练防守，“连续两三周纯练防守”的投入已初显成效。但新赛季将决定其生涯轨迹：若未能兑现ESPN预测的“关键因素”作用，在火箭高顺位新秀竞争中和乌度卡的赢球体系下，他可能重蹈格林、惠特摩尔被交易的覆辙；反之，则有望复制普里查德的逆袭路径，成为冠军拼图。
对火箭而言，谢泼德代表低成本补强的最后窗口——他的新秀合同剩余三年，若成长停滞，球队可能被迫在赛季中期交易截止日前动用伊森等资产换取即时战力，进一步压缩未来弹性。这场豪赌的结局，将定义火箭的冲冠上限与谢泼德的NBA命运。
